Kiaran McLaughlin tidak percaya Luis Saez pantas diberi reputasi sebagai pembalap yang sembrono, tetapi dia mengakui itu ada di sana. Ketika McLaughlin mengejutkan dunia balap pada Maret 2020 dengan pengumuman bahwa dia membubarkan kandangnya yang sukses untuk menjadi agen Saez, dia duduk bersama pebalap Panama itu dan mengatakan dia ingin dia melupakan masa lalu dan fokus pada masa depan.
Tahun sebelumnya, Saez mengendarai Keamanan Maksimum untuk meraih kemenangan nyata di Kentucky Derby Tingkat 1, hanya untuk didiskualifikasi karena mengganggu beberapa saingan di puncak peregangan ketika dia keluar dari beberapa jalur saat balapan untuk memimpin. Itu adalah pil pahit yang harus ditelan Saez, yang menjadi joki pertama dalam sejarah yang tunggangannya didiskualifikasi dari kemenangan Derby karena mengotori saingannya.
Saez diskors 15 hari atas tindakannya, salah satu dari enam skorsing yang dia terima karena berkendara sembarangan pada 2019 di Florida, Kentucky, dan New York. Saez mengajukan banding atas penangguhan Derby dan masih berjuang pada tahun 2020 ketika McLaughlin menjadi agennya.
“Mari kita tinggalkan itu,” kata McLaughlin kepada Saez.
Tanpa ragu, pengendara mengatakan kepada agen barunya, “Saya setuju.”
Banding dibatalkan dan Saez menjalani hari-harinya.
“Dia telah menyewa seorang pengacara dan biaya untuk melawannya menjadi sangat mahal,” kata McLaughlin.
Ini adalah putaran kedua McLaughlin sebagai agen, setelah menangani buku mendiang Chris Antley pada 1992-’93 setelah bekerja sebagai asisten pelatih selama hampir satu dekade. Penduduk asli Lexington, Ky., membuka kandang umum pada tahun 1995 dan selama 25 tahun berikutnya memenangkan 1.577 balapan di Amerika Utara, 41 di antaranya Tingkat 1, termasuk Belmont Stakes 2006 bersama Jazil dan Breeders’ Cup Classic 2006 dengan Horse of the Invasor Tahun dan Hall of Fame.
Pada 2019, McLaughlin adalah salah satu dari beberapa pelatih di New York yang dikenai sanksi karena melanggar undang-undang perburuhan.
Pada tahun yang sama, Richard DePass, yang pernah menjadi agen Saez, memberi tahu McLaughlin bahwa dia akan pensiun.
“Dia bertanya apakah saya tertarik untuk mengambil alih,” kenang McLaughlin. “Saya memiliki kandang yang penuh dengan kuda-kuda bagus, tetapi dengan semua masalah dengan negara, denda, biaya kompensasi pekerja, saya mengatakan kepadanya, ‘Ya, saya akan tertarik.’ Kami berbicara bolak-balik untuk sementara waktu. Dia tidak mempercayai saya dan saya tidak mempercayainya, tetapi kami bertemu dengan Luis dan istrinya (Andrea) pada Januari 2020 dan mulai beberapa bulan kemudian.”
“Luis sangat rendah hati dan sangat menghargai,” kata McLaughlin. “Dia punya istri yang hebat dan tiga anak perempuan. Dia tinggal di rumah, tidak keluar-keluar. Dia orang yang sangat baik dan sangat menyenangkan bekerja dengannya. Dan dia pekerja keras.”
McLaughlin membuat pengendaranya sibuk. Sementara produktivitasnya sedikit turun pada tahun 2020 setelah kehilangan beberapa waktu karena penangguhan sebelumnya, Saez bangkit kembali pada tahun 2021 untuk mengendarai 1.635 balapan, memenangkan 293 balapan dan mengumpulkan pendapatan tertinggi $ 26.194.654 dalam karir. Tidak ada joki yang mengendarai lebih banyak balapan tahun itu.
Dia juga secara resmi memenangkan balapan Triple Crown pertamanya pada tahun 2021 ketika Essential Quality mengambil Taruhan Belmont. Kuda yang sama itu memberi Saez pemenang Piala Breeders pertamanya tahun sebelumnya dengan memenangkan Kelas 1 Remaja. Pada tahun 2022, Saez mengendarai Sumpah Rahasia menuju kemenangan di Kelas 1 Kentucky Oaks untuk bos lama McLaughlin, pelatih D. Wayne Lukas.
“Satu hal yang sangat membantu kami adalah dukungan dari begitu banyak pelatih top dengan kuda top,” kata McLaughlin. “Brad Cox membiarkan kami mengendarai Essential Quality sungguh luar biasa.”
Saez telah menunggangi pemenang Kelas 1 lainnya dalam beberapa tahun terakhir untuk Hall of Famers Lukas, Bill Mott, Roger Attfield, dan Todd Pletcher, antara lain.
Saez, yang berusia 30 tahun pada 19 Mei, telah memenangkan gelar balap pada pertemuan bergengsi di Florida, Kentucky, dan New York. Tahun ini, dia dan McLaughlin memilih untuk tinggal di Kentucky setelah pertemuan musim gugur Keeneland, mengendarai Piala Breeders di Keeneland dan pertemuan Churchill Downs yang berakhir Minggu lalu, 27 November.
Saez menyelesaikan pertemuan Churchill dengan sukses, memenangkan enam balapan pada hari Sabtu dan membangun keunggulan yang cukup besar untuk menahan Tyler Gaffalione dengan dua kemenangan, 23-21, untuk mengamankan gelar. Gaffalione mengantongi empat kemenangan pada hari penutupan, dengan Saez finis kedua empat kali.
Biasanya, setelah pertemuan Keeneland, dia akan kembali ke New York, tempat pemenang Penghargaan Eclipse tiga kali Irad Ortiz Jr.
“Keputusan untuk pergi ke Kentucky tidaklah mudah,” kata McLaughlin. “Dia punya rumah di New York, tapi di Kentucky kami adalah pilihan pertama atau kedua oleh hampir semua orang, jadi itu membuatnya sedikit lebih mudah. Di New York, Irad memiliki begitu banyak bisnis, itu sulit.”
Ke depan, setelah Saez mengendarai Cigar Mile day di Aqueduct pada hari Sabtu, dia akan pergi ke Florida dan Taman Gulfstream untuk musim dingin. Saez akan pergi ke Keeneland pada musim semi, lalu dia dan McLaughlin akan membuat keputusan tentang musim panas. McLaughlin condong ke arah Churchill Downs dan Saratoga meskipun pertemuan musim semi-musim panas Belmont Park tetap memungkinkan. “Kami telah meraih banyak kesuksesan di Kentucky,” kata McLaughlin, “dan lapangan rumput yang kembali ke Churchill Downs akan membantu.”
Dengan diskualifikasi Keamanan Maksimum dan suspensi berkendara ceroboh lainnya sekarang bertahun-tahun di masa lalunya, percakapan tentang Saez berpusat pada seberapa baik dia berkendara, bukan seberapa cerobohnya.
Sayang sekali dia memiliki reputasi itu, meskipun menurut saya dia tidak pantas mendapatkannya, kata McLaughlin. “Mungkin saya telah membantunya dalam beberapa hal. Saya telah mengatakan kepadanya untuk berhati-hati di luar sana, bahwa penangguhan benar-benar merusak momentum kami.
“Luis selalu menjadi orang yang sangat baik dan merupakan pembalap yang sangat berbakat yang berkendara dengan benar,” kata McLaughlin. “Dia selalu melihat ke depan, fokus pada masa depan, bukan masa lalu. Saya sangat bangga padanya.”
